Metalul rar exploatat de China pentru care se luptă armatele occidentale: e folosit în avioane de vânătoare și rachete

China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar de care Statele Unite și aliații săi au nevoie pentru a-și reface stocurile de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a scos la iveală o vulnerabilitate majoră a lanțului de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și aliații săi din Europa vor avea dificultăți în a reface stocurile de echipamente militare recent epuizate, scrie The New York Times.

De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la aprovizionarea din China cu un tip specific de pământuri rare esențiale pentru fabricarea magneților pentru rachete, avioane de vânătoare, bombe inteligente și multe alte echipamente militare.

Mineralele rare sunt o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, care se desfășoară la Londra.

China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar deosebit de obscur, utilizat aproape în totalitate în aplicații militare. Magneții din samariu pot rezista la temperaturi suficient de ridicate pentru a topi plumbul fără a-și pierde forța magnetică. Aceștia sunt esențiali pentru a rezista la căldura motoarelor electrice îngrămădite în spații strâmte, cum ar fi conurile din partea frontală a rachetelor.

Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, precum și a magneților fabricați din acestea. China controlează cea mai mare parte a aprovizionării mondiale cu aceste metale și magneți. Ministerul Comerțului din China a declarat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare, iar orice exporturi ulterioare vor fi permise numai cu licențe speciale. Potrivit ministerului, această măsură ar „proteja securitatea națională” și „îndeplini obligațiile internaționale, cum ar fi neproliferarea”.

Ministerul a început să elibereze unele licențe pentru magneți care conțin două dintre pământurile rare restricționate, disprosiu și terbiu, pentru producătorii de automobile din Europa și Statele Unite. Magneții care conțin aceste două pământuri rare, utilizate în sistemele de frânare și de direcție, pot rezista la căldura unui motor pe benzină din apropiere, dar nu pot tolera în mod fiabil căldura mai mare întâlnită în aplicațiile militare. Nu există însă semne că China ar fi aprobat exporturile de samariu, care are puține aplicații civile.

Oficialii chinezi și americani au început luni două zile de negocieri comerciale la Londra. Restabilirea fluxului de pământuri rare este o prioritate pentru oficialii americani, dar puțini se așteaptă ca China să renunțe complet la noul său sistem de licențe de export.

„Nu cred că acest lucru va dispărea”, a declarat Michael Hart, președintele Camerei de Comerț Americane din China, care coordonează eforturile sectorului privat american la Beijing pentru a obține mai multe materiale din pământuri rare.

Principalul utilizator american de samariu este Lockheed Martin, un contractor aerospatial și militar care utilizează aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35. Lockheed Martin a răspuns la întrebări printr-o scurtă declarație:

Evaluăm continuu lanțul global de aprovizionare cu pământuri rare pentru a asigura accesul la materiale critice care susțin misiunile clienților noștri. Întrebările specifice despre lanțul de aprovizionare cu pământuri rare vor fi adresate cel mai bine guvernului SUA.

Oficialii din administrația Biden erau atât de îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu pentru armata americană, încât au încheiat contracte importante pentru construirea a două fabrici de producere a samariului. Niciuna dintre acestea nu a fost construită din motive comerciale, lăsând Statele Unite în totală dependență de China.

Întreruperea aprovizionării cu samariu din ultimele două luni survine în contextul în care Statele Unite și aliații săi din Europa se grăbesc să-și refacă stocurile de armament avansat. Aceste stocuri au fost grav epuizate de livrările către Ucraina după invazia rusă și, în cazul Statelor Unite, către Israel în timpul conflictului din Gaza.

Administrația Trump încearcă, de asemenea, să furnizeze mai multe arme Taiwanului, o insulă democratică asupra căreia Beijingul revendică suveranitatea. Pe lângă oprirea exporturilor de pământuri rare pentru uz militar, China a impus recent sancțiuni unor contractori militari americani din cauza rolului lor în aprovizionarea Taiwanului.

Aceste sancțiuni interzic acum companiilor și persoanelor fizice din China să aibă orice legătură financiară cu contractanții militari americani. Până de curând, acest lucru nu a avut un impact semnificativ asupra industriei samariului, deoarece China exporta samariu către companii chimice care amestecau metalul cu cobalt înainte de a-l vinde producătorilor de magneți, care apoi îl vindeau contractorilor militari.

Însă noile controale ale exporturilor de metale rare impuse de Beijing specifică faptul că licențele pot fi eliberate numai pe baza utilizatorului final al mineralului la sfârșitul lanțului de aprovizionare. În cazul licențelor pentru samariu, acest lucru înseamnă uneori contractori militari.

Dintre cele șapte tipuri de metale rare restricționate de China, șase sunt utilizate în mare parte în scopuri civile, a declarat Stanley Trout, metalurgist la Metropolitan State University din Denver, specializat în magneți de samariu din anii 1970.

Samariul este diferit. Este „utilizat aproape exclusiv în scopuri militare”, a spus el.

Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea sau topirea magneților militari să se facă în Statele Unite sau într-o țară prietenă. Dar regulile permit importul ingredientelor magneților militari din orice țară, astfel încât samariul ieftin provine din China de mulți ani, a spus Trout.

Preocupările legate de dependența de China pentru samariu nu sunt noi. Începând cu anii 1970, armatele occidentale depindeau de o singură fabrică chimică din La Rochelle, Franța, care rafina samariu din minereu extras din Australia. Dar fabrica s-a închis în 1994, în parte din cauza problemelor legate de poluare. Fabrica nu putea concura cu producția ieftină din Baotou, un oraș din regiunea Mongolia Interioară a Chinei, cu o istorie de aplicare slabă a legislației de mediu, chiar și după standardele Chinei.

În 2009, legislatorii americani au început să se îngrijoreze cu privire la dependența Americii de aprovizionarea cu samariu din rafinăriile din Baotou, un oraș industrial plat și arid situat la marginea sudică a deșertului Gobi. Congresul a ordonat Departamentului Apărării să elaboreze un plan până în anul următor pentru a rezolva această problemă.

Asta s-a întâmplat înainte ca China să oprească livrările către Japonia a tuturor celor 17 tipuri de pământuri rare timp de două luni la sfârșitul anului 2010, ca parte a unui conflict teritorial. La scurt timp după aceea, SUA au demarat un proiect de 1 miliard de dolari pentru repararea, extinderea și redeschiderea singurei mine de pământuri rare din SUA, situată în Mountain Pass, California, care își suspendase activitatea în 1998 în urma unei scurgeri la o conductă.

Metalele rare se găsesc peste tot în lume, dar rareori în concentrații suficient de mari pentru a permite o exploatare eficientă. Ele sunt strâns legate între ele, iar ruperea legăturilor chimice poate necesita o serie de 100 sau mai multe procese chimice care utilizează acizi extrem de puternici.

Mina Mountain Pass nu încercase anterior să extragă samariu din minereu și nu a început să facă acest lucru în cadrul planului de extindere. Mina a fost redeschisă în 2014, producând alte pământuri rare, dar a fost închisă un an mai târziu și a intrat în faliment deoarece nu putea concura cu producția chineză.

Jay Truesdale, un fost diplomat american care a deținut o funcție importantă în cadrul Departamentului de Stat în domeniul politicii privind mineralele critice în 2014 și 2015, a declarat că, în timpul administrației Obama, accentul a fost pus pe utilizarea normelor Organizației Mondiale a Comerțului (OMC) pentru a obliga China să-și vândă pământurile rare.

„La acea vreme, nu exista o perspectivă alarmistă, deoarece OMC era considerată arbitrul corect și adecvat în aceste chestiuni”, a declarat Truesdale, care este în prezent director executiv al TD International, o firmă de consultanță din Washington.

În timpul primului său mandat, președintele Trump a redus considerabil participarea SUA la OMC, iar relațiile cu China s-au deteriorat. Când administrația Biden a preluat puterea, înalții oficiali au devenit mai preocupați de samariu.

O nouă companie, MP Materials, a achiziționat mina Mountain Pass și a reluat operațiunile acolo în 2018. Însă, inițial, aceasta a exportat minereul în China pentru prelucrare.

La începutul anului 2022, Departamentul Apărării a acordat companiei MP 35 de milioane de dolari pentru a începe producția de samariu și alte câteva pământuri rare pe care China le-a restricționat în prezent. MP a cheltuit apoi 100 de milioane de dolari, folosind o mare parte din fondurile proprii, pentru a cumpăra echipamentele necesare prelucrării acestora, a declarat James Litinsky, directorul executiv al companiei.

La scurt timp după aceea, administrația Biden a acordat 351 de milioane de dolari companiei australiene Lynas Rare Earths pentru construirea unei fabrici în Texas care să producă și samariu.

Litinsky a declarat că piața pentru acest mineral rar este atât de mică încât ar fi neeconomic să existe doi producători în Statele Unite. Prin urmare, MP nu a instalat niciodată echipamentele de prelucrare a samariului, care sunt încă în depozit.

Dar Lynas nu și-a construit niciodată fabrica din Texas, după ce autorizația pe care o deținea pentru exploatarea pământurilor rare în Malaezia, care era în în curs de evaluare, a fost în cele din urmă reînnoită. Lynas nu a răspuns la e-mailurile și apelurile telefonice pentru a comenta.

MP este dispusă să instaleze echipamentele de prelucrare a samariului doar dacă clienții îi promit condiții financiare mai bune, a menționat Litinsky. „Ne-am simțit foarte dezamăgiți de toată această situație”, a spus el.

Editor : B.E.